Năm 2016, thị trường du học và định cư ở Úc rất sôi động. Theo quy định của Chính phủ Úc, du học sinh nếu muốn định cư thì phải đạt điểm số tiếng Anh khá cao, ví dụ IELTS phải 6.0 hoặc 7.0.

Bên cạnh những chứng chỉ truyền thống như IELTS, Chính phủ Úc chấp nhận thêm chứng chỉ PTE. Rất nhiều người nhanh chóng chuyển sang thi PTE vì cảm thấy dễ hơn IELTS một chút; thời gian thi nhanh hơn, thi xong có điểm ngay; tính thực tiễn của đề thi rất cao.

Peter Phạm – một người Việt trẻ thuộc thế hệ 9x đang học ở Úc đã quyết định thử sức với bài thi mới. Bất ngờ đạt điểm số 90/90, anh cùng một số bạn 9x khác (cũng đạt điểm tuyệt đối) đã lên ý tưởng thành lập một cơ sở nhỏ chuyên dạy kèm những người muốn thi PTE.

“Trong nhóm có một số bạn đã thi những bài thi truyền thống tới 10 lần, thậm chí 20 lần vẫn trượt, nhưng qua thi PTE thì đạt luôn điểm số cao. Kết quả đó như một điều kỳ diệu. Vì thế, chúng tôi lấy tên PTE Magic với biểu tượng là ngôi sao may mắn”, Peter Phạm, Đồng sáng lập, CEO của PTE Magic vui vẻ kể “sự tích” thành lập công ty.

Thị trường EdTech (công nghệ giáo dục) dành cho du học sinh và người nhập cư ở Úc lúc đó còn khá mới. PTE Magic là một trong những công ty đầu tiên nhảy vào thị trường này, khởi đầu bằng website cập nhật câu hỏi cho học viên làm quen với cấu trúc bài thi PTE.

Trong suốt 3 năm 2016 – 2019, “sân chơi” EdTech dành cho du học sinh Úc muốn luyện thi PTE chỉ có một vài “cầu thủ” của Việt Nam, Trung Quốc, Ấn Độ. 

Từ 2016 đến 2019, PTE Magic vận hành theo mô hình mở trung tâm luyện thi tại các thành phố lớn. Đã có 6 cơ sở được thành lập tại Việt Nam và Úc.

Cuối năm 2019, đại dịch Covid-19 tạo “cú hích” rất mạnh khi tất cả các cơ sở đều phải đóng cửa, học sinh học online nhiều hơn. PTE Magic quyết định đưa nền tảng học online của mình từ mức chỉ để cho học sinh luyện bài tập sang nền tảng có tính tương tác. Trí tuệ nhân tạo (AI) đã được ứng dụng, bắt đầu bằng việc chấm điểm bài thi với cả 4 kỹ năng nghe – nói – đọc – viết.

Từ 2019 – 2020, thị trường EdTech dần phát triển, có thêm một số đại diện từ Philippines và một số nước châu Âu, châu Mỹ… Tuy nhiên, “độ phủ” của PTE vẫn chưa cao.

“Khoảng 2016 – 2017, khi chúng tôi bắt đầu thành lập trung tâm đào tạo ở Hà Nội và Thành phố Hồ Chí Minh, “độ phủ” của các bài thi truyền thống như IELTS, Cambridge, TOEFL khá phổ biến, trong khi PTE gần như không ai biết đến, trừ những bạn đã thực sự tìm hiểu thị trường Úc và muốn đi du học, định cư ở Úc. Năm 2019, một đơn vị đào tạo ngoại ngữ của một trường đại học đã chấp nhận chứng chỉ PTE, sử dụng nền tảng của PTE Magic cho sinh viên trải nghiệm thử. Tiếp đó, một số trường quốc tế như RMIT cũng chấp nhận PTE. Dần dần, PTE đã được nhiều người biết tới hơn”, Peter Phạm nhớ lại những ngày đầu khai phá thị trường.

Cho tới giờ, Thày Tờ - tên gọi thân thiết của học viên dành cho Peter Phạm - vẫn nhớ như in những người đầu tiên tin tưởng tìm đến PTE Magic. Sau khi trải nghiệm bài thi trên nền tảng công nghệ giáo dục ứng dụng AI, họ rất bất ngờ khi nhận kết quả.

Đặc biệt, có một học viên quê ở miền Trung, ngày nào cũng chăm chỉ luyện tập trên nền tảng của PTE Magic. Cuộc sống của người vừa đi học vừa đi làm rất vất vả, nhưng đều đặn cứ tầm 5 – 7 giờ sáng, chị gửi bài 1 lần, và từ 9 – 11h lại gửi bài lần nữa. 6 tháng liền như vậy. Đến ngày đạt điểm số đủ để xin định cư, chị òa khóc.

“Người phụ nữ bé nhỏ nhưng tinh thần quyết tâm lớn ấy khiến chúng tôi rất ngưỡng mộ. Câu chuyện của chị đã truyền cảm hứng cho nhiều người khác, những người cũng bận rộn mưu sinh và còn tự ti về năng lực của bản thân. Chúng tôi cảm thấy rất vui và tự hào khi giúp được nhiều người tìm được hướng đi mới, thậm chí đổi đời”, Peter Phạm xúc động hồi tưởng.

Đánh giá khách quan thì một trong những yếu tố quan trọng góp phần làm nên thành công của học viên chính là sự đồng hành của đội ngũ giảng viên đầy tâm huyết như: Trần Khánh Hoàng, Peter Phạm, Moni Vương, Jake Phạm, Bành Yến, Nguyễn Gia Thắng… Không chỉ hướng dẫn về kỹ năng làm bài thi, các giảng viên còn kiêm luôn vai trò của chuyên gia tâm lý, giúp học viên vượt qua những trở ngại, áp lực thi cử. 

Ở Việt Nam, năm 2022 ước tính có khoảng 24 triệu người thuộc độ tuổi đi học. Nhu cầu học tập trên các nền tảng công nghệ giáo dục rất cao. Học sinh Việt Nam cũng có tính tự học nhưng vẫn cần những người đồng hành. Nếu tự học trên nền tảng thì khả năng thi đỗ sẽ không cao bằng học trên nền tảng và có sự hỗ trợ thêm của giảng viên.

Tỷ lệ đỗ thường xuyên đạt trên 80% chính là “quả ngọt” mà đội ngũ PTE Magic nhận được sau những ngày tháng không quản ngại khó khăn, vất vả để “vun trồng”, với phương châm “Lấy học sinh làm trọng tâm - Lấy chất lượng làm tiêu chí - Lấy công nghệ làm bệ phóng”.

PTE Magic có riêng một bộ phận chuyên về IT, lo tất mọi việc từ những thứ cơ bản nhất như website cho đến những thứ phức tạp hơn như đào tạo AI.

Trong giai đoạn 2019 – 2022, mỗi năm, PTE Magic chi tới 30% ngân sách để đầu tư phát triển nền tảng công nghệ. Tuy nhiên, thất bại là chuyện thường xuyên xảy ra.

“Giống như nhiều startup khác, chúng tôi làm 10 cái thì thất bại tới 8 – 9 cái. Quá trình phát triển AI không hề đơn giản, dễ dàng. Có những lỗi sau khi phát hiện ra nhưng chưa tìm được hướng xử lý, dần tích tụ lại, đến một ngày cả nền tảng bị sập, khiến mình stress nặng. Lại có những lúc gần như đứt ruột luôn vì AI không hoạt động như ý mình muốn, phải bỏ đi 100%, tốn gần 2 năm công việc, chi phí đầu tư hơn 200.000 đô la Úc. Rất may đến lần hai xây lại thì nhanh hơn, hiệu quả hơn”, CEO 9x trải lòng. 

Những thất bại đã đem lại nhiều kinh nghiệm quý. Giờ đây, công nghệ được ứng dụng hiệu quả trong mọi hoạt động giáo dục, từ log-in vào nền tảng để tải nội dung tài liệu, đến luyện thi trên nền tảng, rồi thi và chấm thi cũng trên nền tảng. Với sự hỗ trợ của công nghệ, giảng viên chỉ rõ từng điểm cần khắc phục để học viên có thể đạt kết quả cao hơn. Chẳng hạn, khi luyện thi nói, AI sẽ chỉ ngay những chỗ phát âm sai, tốc độ quá nhanh hay quá chậm, nội dung có bị lệch so với yêu cầu đề bài hay không…, từ đó, giảng viên góp ý nên sửa lỗi thế nào, tăng tốc độ lên bao nhiêu…

Đầu năm 2023, sự hợp tác với ELSA – một doanh nghiệp nhiều kinh nghiệm về AI - giúp PTE Magic cải thiện hơn nữa các bài luyện thi về phát âm tiếng Anh nhờ công nghệ tiên tiến nhất.

PTE Magic còn đang dự định số hóa tất cả các bài thi truyền thống bao gồm TOEIC, TOEFL, IELTS… để hỗ trợ luyện thi trên nền tảng công nghệ giáo dục của mình. 

Thị trường PTE rất tiềm năng, nhưng mới chỉ phổ biến ở một số thị trường như Úc, Mỹ, New Zealand, Singapore… Tháng 10 này có thêm Canada sẽ chấp nhận PTE. 

Hiện hệ thống nền tảng công nghệ giáo dục của PTE Magic đã có hơn 170.000 user (người sử dụng) trên toàn thế giới, trong đó, đông nhất là người Ấn Độ (23%), rồi tới Việt Nam (15%), tiếp đó là một số quốc gia khác như Nepal, Philippines, Úc, Sri Lanka, Banglades, Indonesia, Thái Lan, Malaysia… 

Từ 8 chi nhánh hiện tại, PTE Magic đặt mục tiêu tới năm 2025 sẽ có 15 chi nhánh tại Việt Nam, và sẽ có thể mở rộng hoạt động sang nhiều quốc gia khác. 

Đã có một vài quỹ đầu tư đặt vấn đề hợp tác nhưng PTE Magic vẫn đang tìm kiếm những người chung chí hướng để cùng nhau mở rộng thị trường.

“Nhiều lần cả nhóm ngồi suy nghĩ: Nếu bây giờ có “ông lớn” bước vào thị trường, không có gì ngoài năng lực công nghệ và tài chính, thì mình sẽ đấu với người ta thế nào? Một startup như mình thì chắc chắn tài chính không bằng họ, công nghệ có thể cũng thua, nhưng có một yếu tố chắc chắn mình hơn được họ, đó là đội ngũ giàu kinh nghiệm”, Peter Phạm tự tin chia sẻ.

Dàn founder (nhà sáng lập) và leader (lãnh đạo) của PTE Magic đều là những học viên đạt điểm thi PTE rất cao, thậm chí có người bây giờ vẫn thường xuyên đi thi để cập nhật kịp thời những thay đổi cấu trúc bài thi nhằm tư vấn sát sao cho học viên. Đội ngũ này đều ở lứa tuổi 9x, sẵn sàng “chinh chiến”, “đấu hết mình” ở bất kỳ thị trường nào.

Cá nhân CEO PTE Magic luôn cảm thấy mình rất may mắn vì có những cộng sự đồng hành từ ngày đầu thành lập tới nay: “Trong những lúc suy sụp nhất, tôi luôn có người động viên đi tiếp. Hồi bùng phát đại dịch Covid-19, phải đóng cửa hoạt động, chúng tôi đã tự vực nhau dậy để đi qua giai đoạn khó khăn. Nếu không có đồng đội thì một mình mình rất khó đi xa được”.

“Thành công chỉ đến với những người nỗ lực làm việc”, câu nói của một huấn luyện viên đội bóng bầu dục mà CEO Peter Phạm rất tâm đắc, đã lan tỏa năng lượng tích cực tới tất cả đội ngũ PTE Magic.

 “Năm 2022, tham gia một triển lãm công nghệ lớn tại Singapore, chúng tôi không khỏi bất ngờ khi được nhiều diễn đàn công nghệ lớn nhắc tên. Sự công nhận của những người cùng lĩnh vực hoạt động là điều mà chúng tôi không dám mơ khi mới thành lập. Tháng 4 vừa qua, khi biết mình có tên trong Top 20 thương hiệu Việt, cả nhóm ăn mừng. Mới đây, PTE Magic còn được mời làm thành viên sáng lập Liên minh Công nghệ Việt – Úc. Đó là những niềm vinh dự lớn”, CEO 9x tự hào khoe.

Với mong muốn đóng góp được nhiều hơn cho đất nước, cả nhóm đồng sáng lập PTE Magic đã quyết định về Việt Nam tập trung phát triển sự nghiệp.

“PTE đã giúp cho rất nhiều người Việt có thể đi được Úc, Mỹ, Canada, Anh… Hy vọng sắp tới, nền tảng công nghệ giáo dục của PTE Magic sẽ tiếp tục là công cụ giúp người Việt tự tin bước ra thế giới, giúp Việt Nam phát triển mạnh mẽ hơn trong bối cảnh hội nhập toàn cầu”, CEO Peter Phạm nhấn mạnh trước khi dừng câu chuyện.

Bài: Phạm Bình Minh, Nguyễn Như Sỹ, Nguyễn Thu Hà, Nguyễn Đình Thành, Nguyễn Hoàng Hà

Thiết kế: Vũ Minh Hòa