Một bức tường bên bờ sông Hằng ở Varasani về đêm. Thành cổ “Varanasi” trong tiếng Ấn Độ có nghĩa là “Thành phố Ánh sáng của các vị thần” nằm ở phía đông nam miền Bắc Ấn Độ. Nơi đây được xem là niềm tự hào, là sự tôn kính của hàng triệu người dân theo đạo Hindu giáo.  

Hàng năm, Varanasi có tới hơn 400 lễ hội tôn giáo. Các hoạt động hầu như diễn ra ở các đền thờ, một trong tứ thánh địa của các tín đồ Phật giáo thuần thành. Varasani cũng là nơi Đức Thích Ca Mâu Ni thuyết bài pháp đầu tiên sau khi ngộ đạo trong vườn lộc uyển Sarnath.

Người Ấn Độ xem sông Hằng là dòng sông linh thiêng bởi có sự hóa thân của nữ thần Ganga, vợ của thần Shiva. Hàng năm, người dân thường tổ chức nhiều sự kiện lớn nhỏ trong đó có lễ hội Aarti mang tính tôn kính dòng sông. 

Từng đoàn thuyền chở du khách quốc tế và trong nước khi dạo chơi trên sông đều tấp vào bờ để chứng kiến các nghi lễ thực hiện ngay trên bờ. 

Đến Varasani vào bất cứ lúc nào, du khách cũng có thể gặp cảnh thiêu xác người ngùn ngụt bên bờ sông Hằng. Thủ tục này được xem là điều bình thường nhất trong cuộc đời một người Ấn theo đạo Hindu. Theo các tín đồ bản xứ, nếu được hỏa táng ở nơi đây (trong ảnh), linh hồn sẽ được yên nghỉ mãi mãi, thoát khỏi được kiếp luân hồi bất tận.

Với dân số khoảng 100.000 người, mỗi năm Varanasi đón từ 2 đến 3 triệu du khách hành hương đến lễ thần Shiva và tắm rửa nước thánh trên sông Hằng.

Vào một buổi sáng sớm khi mặt trời còn chưa mọc, nhiều người dân đã lỉnh kỉnh đồ đạc từ các nơi tập trung về bờ sông Hằng để thực hiện nhiều thủ tục tâm linh.

Trong suốt chiều dài lịch sử của mình Varanasi được xem là trung tâm tôn giáo lớn ở Ấn Độ. 

Cảnh người dân hàng ngày tụ tập bên bờ sông Hằng cầu nguyện cho những linh hồn đã chết và được gần gũi hơn với thần Shiva là điều quen thuộc. 

Đây cũng là nơi hội tụ những vị thần linh thiêng nhất của Ấn Độ, thần Mặt trời, nữ thần Sông Hằng, thần Shiva, Brama, Vishnu và thần Ganessha.

Sông Hằng bắt nguồn từ độ cao 1.000m so với mực nước biển, là hợp lưu của hai con sông lớn: sông Varuna ở phía bắc và sông Asi ở phía nam bên bờ Ganga ở Himalaya. 

Với tên gọi Ganga, sông Hằng là dòng sông tâm linh, huyền bí tại Ấn Độ và được coi là nơi linh thiêng nhất so với các nơi khác tại châu Á. 

Từ thế kỷ thứ 4 đến thế kỷ thứ 6 (TCN), Varanasi đã trở thành trung tâm học thuật của Ấn Độ. Đến thế kỷ thứ 5 (TCN), Phật tổ Thích Ca Mâu Ni từng đến truyền giáo ở rừng Sarnath (cách thành phố này 10km về phía tây bắc). 

Ớ Ấn Độ, tín đồ đạo Hindu cả đời có bốn lạc thú: kính thờ thần Shiva; đến sông Hằng tắm nước thánh và uống nước; kết bạn với thánh nhân; cư trú ở thánh địa Varanasi. Đó là lý do cảnh tắm rửa ngay bên dòng sông Hằng cùng hỏa thiêu tử thi được thực hiện bất cứ lúc nào trong ngày.

Mỗi người dân Varasani quan niệm được sinh ra từ sông Hằng và khi họ mất đi cũng phải trở về đây. Ngay cạnh bờ sông có một lò hỏa thiêu cháy suốt hơn 2.500 năm qua không ngừng nghỉ. 

Đây là nơi trú ngụ của thần Shiva. Ngài ban cho thành cổ Varanasi ngọn lửa thiêng và tại bất kỳ lò thiêu nào ở Ấn Độ người ta cũng đến xin lửa, thậm chí những gia đình có thân nhân mất ở xa cũng muốn về Varasani để hỏa táng.

Varasani là một trong những điểm thu hút du khách của Ấn Độ. Khi đặt chân đến quốc gia này, nhiều người muốn ít nhất một lần được khám phá thành phố này cũng như dòng sông Hằng linh thiêng.