Man City vs Inter, chung kết Cúp C1 của John Stones

Đối với một người không nghĩ đến việc trở thành một cầu thủ bóng đá chuyên nghiệp, rồi sau đó phải chứng minh mình có giá trị trong đội hình mạnh nhất ở Anh trong những năm gần đây, John Stones đã đi một chặng đường dài.

Giờ đây, anh không chỉ là một cầu thủ giàu kinh nghiệm nhất đội tuyển Anh với 66 trận khoác áo quốc tế, mà còn là một nhân vật "The X Factor" (Nhân tố bí ẩn; theo tên một chương trình truyền hình thực tế) trong mùa giải ngoạn mục của Man City.

Nếu Pep Guardiola không suy nghĩ quá mức như cách nay hai năm, dẫn đến trận thua Chelsea ở Porto (Bồ Đào Nha), Stones sẽ đá chính trận chung kết Champions League với Inter vào thứ Bảy tại Istanbul.

Anh được giao trọng trách quan trọng trong đội hình của nhà vô địch Anh: hậu vệ lai, có khả năng kết hợp cùng với Ruben Dias ở vị trí trung vệ, và tiến lên trước Rodri để đảm nhận vai trò tiền vệ tổ chức.

Đó là một trong những cuộc cách mạng chiến thuật trong mùa giải mà Guardiola đã thực hiện, để tìm ra người phù hợp là Stones, chiến binh cùng Man City nhắm tới cú ăn ba trong những phút cuối cùng của mùa giải.

Sơ đồ 4-3-3 quen thuộc từ Barcelona đến Bayern Munich và 6 năm đầu ở Man City phát triển thành 3-2-4-1 là cuộc cách mạng chiến thuật mà Guardiola nhấn mạnh, khi ông nhìn thấy từ Stones những yếu tố phù hợp yêu cầu của mình.

Ông hiểu rằng hậu vệ Anh là người phù hợp cho vai trò trung gian giữa hàng thủ và hàng tiền vệ. Cầu thủ 29 tuổi đáp lại bằng cách trải qua mùa giải hay nhất trong sự nghiệp chuyên nghiệp, giành lấy chiếc chìa khóa của đội bóng mà anh nghĩ rằng mình không thể thi đấu chỉ vài năm trước.

Không phải ai cũng có thể đóng vai trò đã thay đổi Man City: cần chú ý trong phòng ngự, có nhịp độ phù hợp, nhưng cũng phải biết dùng chân để có thể bắt đầu trận đấu, đọc vị trí và thế trận không chỉ bằng cách nhìn vào người trước mặt bạn, mà còn phải biết ai đứng đằng sau.

"Tôi đã nghe kể từ khi còn nhỏ rằng tôi có thể chơi ở hàng tiền vệ" - Stones thú nhận - "Tôi thích đá trung vệ, nhưng tôi thích chơi ở vị trí hiện tại. Tôi đã cho thấy rằng mình có thể làm tốt vai trò, trước hết là cho bản thân".

Anh tự tin: "Có lẽ tôi đã thể hiện những phẩm chất mà bản thân thậm chí không nghĩ rằng mình có, những phẩm chất mà HLV nhìn thấy khi ông quyết định thay đổi vai trò của tôi".

Guardiola có phát kiến chớp nhoáng vào tháng Giêng, khi nhận ra không thể nài nỉ Rico Lewis, chàng trai 18 tuổi được phát hiện ngay khi trở về từ World Cup 2022, cũng như không thể để Bernardo Silva đá giữa hàng thủ và khu vực giữa sân để giúp đỡ Rodri.

Giải pháp được chuyển sang Stones, người cho đến lúc đó vẫn là trung vệ hoặc hậu vệ phải. Kể từ thời điểm đó, cựu cầu thủ Everton nâng cao hiệu suất của mình, góp phần quyết định vào hành trình giúp Man City bất bại kể từ đầu tháng Hai cho đến cuối tháng 5 (thua Brentford trong trận cầu thủ tục), đặt nền móng cho cuộc đua giành cú ăn ba lịch sử.

"Mỗi khi thi đấu, tôi đều cố gắng thể hiện những gì mình có thể làm trên sân. HLV nhìn thấy điều gì đó ở tôi", anh giải thích. "Tôi làm bất cứ điều gì cần thiết để giúp đội nhà giành chiến thắng".

Stones là một trong những cầu thủ mà Inter phải quan tâm nhiều hơn ở trận chung kết tại thành phố lớn nhất Thổ Nhĩ Kỳ. Đó là chìa khóa mang lại sự ổn định cho không chỉ hàng thủ mà cả đội hình Man City.

Anh là sự bổ sung cho lối chơi tấn công giúp Ilkay Gundogan phát huy tác dụng khi dâng cao, một vũ khí quan trọng khác của Pep.

Điều này mới được thể hiện qua cú đúp của đội trưởng người Đức vào lưới MU tuần trước, trong trận chung kết FA Cup.

Dù không có ảnh hưởng như Erling Haaland hay thiên tài Kevin De Bruyne, nhưng Stones rất cần thiết để trở thành nhà vô địch trên sân cỏ.

Và Stones hiểu rất rõ rằng để vô địch Champions League, Man City không được coi thường Inter.

"Họ có mặt trong trận chung kết Champions League là có lý do", John đánh giá cao đại diện bóng đá Italy.

"Chúng tôi luôn dành sự tôn trọng cho đội bóng mà mình đối đầu. Chúng tôi biết rất rõ rằng Inter có những cầu thủ đáng kinh ngạc, những người hầu như không mắc sai lầm trong các trận đấu lớn, như họ đã thể hiện trong hai trận derby với Milan ở bán kết Champions League.

Thật không dễ dàng khi thi đấu với một đội bóng như thế. Chúng tôi biết mình đang đối đầu với ai, một đội bóng đáng kinh ngạc mà Man City phải là chính mình để chống lại, tập trung vào những gì chúng tôi cần phải làm để đánh bại họ".

Chức vô địch Premier League thứ 3 liên tiếp, danh hiệu FA Cup và trận chung kết Champions League phản ánh Stones trưởng thành thế nào trong hệ thống Man City. Đáng chú ý, năm 2020 tưởng như mọi thứ chấm dứt với anh ở Etihad.

"Đó là một trong những khoảnh khắc kỳ lạ nhất trong sự nghiệp của tôi", Stones nhớ lại những ngày khó khăn.

Anh cố gắng tìm ra nguyên nhân của vấn đề để có cách giải quyết hợp lý. "Tôi chơi tệ, và tôi là người đầu tiên chỉ trích mình. Tôi cố gắng tìm ra những gì bản thân có thể làm để cải thiện: tôi tập trung vào từng chi tiết, việc mình ăn bao nhiêu cho đến cách tập luyện.

Tôi làm việc chăm chỉ trên sân tập và sau đó tiếp tục tập luyện ở nhà, thậm chí đến tận khuya".

Dù khi ấy xuất hiện nhiều tin đồn bị thanh lý nhưng anh không bỏ cuộc. "Tôi chưa bao giờ thực sự nghĩ đến việc ra đi, nhưng trước hết tôi muốn chứng tỏ với bản thân rằng mình xứng đáng thi đấu trong đội này, đủ mạnh để trở thành một phần của tập thể, rằng ngay cả tôi, trong một đội mà mọi người khác có thể cống hiến điều gì đó độc đáo, cũng có thể cống hiến điều gì đó khác biệt".

Stones làm việc chăm chỉ để giành lại vị trí nổi bật đến mức hầu như không thể thay thế ở Man City.

Mùa giải này, John khám phá ra những gì phẩm chất thực sự độc đáo: một vai trò được sinh ra từ thiên tài Pep Guardiola mà anh đã thể hiện xuất sắc, đến mức giúp trở thành Nhân tố bí ẩn, chìa khóa quan trọng để Man City tìm kiếm danh hiệu Champions League đầu tiên, cũng để hoàn tất cú ăn ba lịch sử.