Crew Dragon, tàu vũ trụ tự động hoàn toàn của SpaceX, sẽ mang theo 3 hành khách cùng với 1 chỉ huy chuyến bay được đào tạo lên Trạm vũ trụ quốc tế ISS. Dự kiến, chuyến bay đầu tiên khởi động vào nửa cuối năm 2021. Phi hành đoàn sẽ liên kết với trạm vũ trụ và hành khách có thể dành ít nhất 8 ngày ở đây trước khi trở về Trái đất.

Giám đốc điều hành của Axiom Space, Michael Suffredini, người từng là giám đốc chương trình Trạm vũ trụ quốc tế của NASA giai đoạn 2005 - 2015, cho biết: “Đây sẽ là nhiệm vụ đầu tiên trong số nhiều nhiệm vụ đến ISS được phi hành đoàn của Axiom Space điều khiển hoàn toàn và là lần đầu tiên cho thương mại”.

Axiom Space từ chối chia sẻ thông tin về giá cả, nhưng được biết các chuyến đi du lịch trước đây tới ISS đã tiêu tốn của hành khách hàng chục triệu USD.

Thỏa thuận với Axiom Space là thỏa thuận thứ 2 của SpaceX liên quan đến du lịch vũ trụ. Trước đó, công ty do tỷ phú Elon Musk điều hành cho biết họ sẽ hợp tác với một công ty có tên Space Adventures để tổ chức chuyến đi vòng quanh Trái đất cho số ít du khách.

Space Adventures trước đây đã tổ chức 8 chuyến đi tới ISS cho những du khách cực kỳ giàu có từ năm 2001 đến 2009 nhưng những nhiệm vụ đó dựa vào tàu vũ trụ Soyuz của Nga.

Kế hoạch du lịch của Axiom Space có ​​thể đánh dấu lần đầu tiên trong lịch sử một tàu vũ trụ của Mỹ được sử dụng để đưa khách đến ISS. Tuy nhiên, trước đó, phi hành đoàn của SpaceX cần phải được chứng nhận cho chuyến bay vũ trụ của con người và chứng minh có thể phục vụ cho mục đích dự định của mình, tuân theo các quy định về bố trí đầy đủ phi hành gia được đào tạo chuyên nghiệp.

NASA yêu cầu khu vực tư nhân thiết kế tàu vũ trụ có khả năng thay thế Chương trình Tàu con thoi sau khi ngừng hoạt động vào năm 2011. NASA đã trao cho SpaceX 2,6 tỷ USD để thực hiện nhiệm vụ này. Boeing đã ký một thỏa thuận tương tự trị giá 4,2 tỷ USD để phát triển tàu vũ trụ Starliner của mình.

Cả hai tàu vũ trụ đã quá hạn nhiều năm. Kể từ năm 2011, NASA đã dựa vào tàu vũ trụ Soyuz do Nga sản xuất để đưa các phi hành gia Mỹ lên trạm vũ trụ.

NASA nói từ đầu rằng dù trả tiền để phát triển tàu vũ trụ, Boeing và SpaceX vẫn sẽ sở hữu và vận hành phương tiện của họ và được phép sử dụng chúng cho các loại nhiệm vụ khác, bao gồm cả du lịch vũ trụ.

Phát ngôn viên của NASA cho biết kế hoạch du lịch của Axiom Space phù hợp với “chiến lược mở rộng nhằm tạo thuận lợi cho việc thương mại hóa” du lịch không gian và ưu tiên cho các phi hành gia của SpaceX.

Tuy nhiên, các chuyến bay thương mại dành cho những người thích cảm giác mạnh và giàu có này thường xuyên bị thay đổi hoặc hủy bỏ. Chẳng hạn, năm 2019, Bigelow Aerospace cho biết họ sẽ tổ chức các chuyến đi đến ISS bằng cách sử dụng phi hành đoàn của SpaceX. Công ty đã lên kế hoạch bán vé với giá khoảng 52 triệu USD một người nhưng sau đó hủy bỏ.

Ngành công nghiệp vũ trụ có thể sớm hướng tới một cuộc cách mạng du lịch nếu SpaceX và những người khác thực hiện tốt kế hoạch của họ.